Sebagian besar penggunaan kata ini dalam Al-Qur'an dan hadis adalah tentang perjuangan dalam kehidupan sehari-hari: untuk ilmu, kesabaran, dan akhlak yang baik. Nabi ﷺ menyebut jihad yang terbaik sebagai 'kalimat kebenaran di hadapan penguasa yang zalim', dan menggambarkan orang yang berjuang melawan dirinya sendiri demi Allah sebagai pejuang sejati. Sebuah riwayat yang banyak diulang tentang 'jihad yang lebih besar' melawan diri sendiri memiliki rantai yang lemah, tetapi maknanya didukung oleh banyak teks yang sahih.
Perjuangan bersenjata (qital) adalah bagian dari jihad dan hanya dibolehkan untuk membela diri dari agresi dan ketidakadilan, dengan persetujuan otoritas yang sah, dan dengan batasan yang tegas atas pelaksanaan perang. Seseorang atau kelompok tidak berhak dalam Islam untuk mengumumkan jihad sendiri, dan serangan terhadap warga sipil tidak pernah merupakan jihad.