Kebanyakan penggunaan perkataan itu dalam Al-Quran dan hadis berkenaan perjuangan dalam kehidupan biasa: untuk ilmu, kesabaran dan akhlak yang baik. Nabi ﷺ menyebut jihad yang terbaik sebagai 'kalimah yang benar di hadapan pemerintah yang zalim', dan menggambarkan orang yang berjuang melawan dirinya sendiri kerana Allah sebagai pejuang yang sebenar. Riwayat yang banyak diulang tentang 'jihad yang lebih besar' menentang diri mempunyai sanad yang lemah, tetapi maknanya disokong oleh banyak teks yang sahih.
Perjuangan bersenjata (qital) ialah sebahagian daripada jihad dan dibenarkan hanya dalam mempertahankan diri daripada pencerobohan dan kezaliman, dengan persetujuan pihak berkuasa yang sah, dan dengan had yang tegas ke atas pelaksanaan peperangan. Seseorang atau kumpulan tidak mempunyai hak dalam Islam untuk mengisytiharkan jihad dengan sendiri, dan serangan ke atas orang awam sekali-kali bukan jihad.